本书为著名史学家许倬云先生纵观古今的通史之作。以江河流域为发轫的中国文化开始谈起，论及史前时期中国文化的多元发展与分合，然后再细述中国文化在不断的冲突与融合中，一步步扩大进入世界体系的历程，体现了一种“大历史观”的宏观洞见。与此同时，又因为有着对具体日常生活的细腻入微的描摹，使得“老百姓过日子怎么样，老百姓怎么想”被“摆开”在读者面前。并且在叙及每一个时期的文化时，通过从西方找一“他者”来对比分析，参差对照。如此，宏观、中观与微观交互为用，历史的的洪峰和大潮与社会的微澜和细流跃然纸上。